Noch in diesem Jahr startet die USA die Testphase eines autonomen Fluggeräts für Langstreckenaufklärung. Die XRQ-73 soll dank Hybrid-Antrieb extrem leise und mit langer Flugzeit ausgestattet sein. Northrop Grumman und Scaled Composites arbeiten im Auftrag der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) an diesem neuen Mitglied der US-Drohnen-Flotte. Als Forschungsflugzeug wird die XRQ-73 auch einen geräuscharmen Hybrid-Antrieb testen. Das Projekt mit dem Namen SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion AiR Demonstration) zielt darauf ab, einen leisen Antrieb zu entwickeln, der in die Struktur des Nurflüglers integriert ist. Ist sie ein Ersatz für die U-2?

Das Programm baut auf den Erfahrungen aus dem Vorläuferprogramm GHO (Great Hornet Owl) und der Erprobung der XRQ-72 auf. Genauere Details sind geheim. Laut SHEPARD-Programmmanager Steve Komadina soll die XRQ-73 die Integrationsrisiken reduzieren und schnell ein neues Flugzeugdesign für Langstreckeneinsätze entwickeln, das schnell einsatzbereit ist. Ob dies auf die eventuelle Lücke bei der US Air Force nach der Außerdienststellung der Lockheed U-2S abzielt, ist unklar. Die DARPA plant jedoch, die unbemannte Drohne bis Ende des Jahres in die Luft zu bringen.

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